Inaugurado el 15 de agosto de 1914, por esta colosal vía interoceánica pasa el 6% del comercio marítimo mundial. Durante su construcción, que demandó 10 años, murieron 25.000 personas por enfermedades y accidentes.
Tras el fracaso del conde francés Ferdinand de Lesseps de abrir un canal en el istmo, Estados Unidos promovió la separación de la provincia de Panamá y firmó con el naciente país un tratado que le cedió a perpetuidad tierras y aguas para construirlo.
Luego de 10 años de construcción y una inversión de 380 millones de dólares de la época, el canal fue inaugurado el 15 de agosto de 1914 con el cruce del vapor Ancón.
Atrás quedaron 25.000 muertos por enfermedades y accidentes durante la construcción francesa y estadounidense. Washington estableció la «Zona del Canal», un enclave donde ondeaba la bandera estadounidense con bases militares, policías y justicia propias.
«El canal en estos 110 años ha representado muchas cosas. En su construcción original: ingenio, perseverancia y sacrificio; luego una gran lucha por recuperar un solo territorio nacional y una sola bandera», dijo a la prensa la subadministradora de la vía, Ilya Espino.
En 1977, el líder nacionalista panameño Omar Torrijos y el presidente estadounidense Jimmy Carter firmaron los tratados que permitieron traspasar el canal a Panamá en 1999.
La vía, de 80 km, que conecta el océano Pacífico con el mar Caribe, funciona con esclusas, una especie de ascensores que elevan los buques 26 metros para poder alcanzar el nivel del lago Gatún y atravesarlo para luego, también por esclusas, descender al nivel del mar para seguir su ruta.
El paso de un océano al otro se realiza en 8 horas
Los barcos pasan de un océano a otro en unas 8 horas sin tener que ir hasta el Cabo de Hornos. De Nueva York a San Francisco, un buque se ahorra 20.300 km.
En 110 años solo ha cerrado en 1915 por un derrumbe y en 1989 cuando Panamá fue invadida por Estados Unidos. En 2010 se detuvo 17 horas por inundaciones. Por el canal circula el 6% del comercio marítimo mundial. Además conecta más de 1.900 puertos en 170 países.
Las ampliaciones de 2099 y 2016 «han permitido acomodar buques de hasta casi 18.000 contenedores», explica el exadministrador de la vía Jorge Quijano.
El canal aporta el 6% del PIB de Panamá y desde 2000 entregó al erario más de 25.700 millones de dólares. Pero ahora el canal, que opera con agua dulce, enfrenta la amenaza de la sequía.
«El canal Usa dos veces y media la cantidad que utiliza una ciudad del tamaño de Nueva York», ilustró el administrador de la vía, Ricaurte Vásquez.
Las autoridades estudian construir un embalse en un río cercano para abastecer al canal, pero más de 2.000 personas tendrían que ser reubicadas.
